En Archipelago, los jugadores representan a potencias europeas del Renacimiento que compiten en la exploración de un archipiélago del Pacífico o del Caribe. Explorarán territorios, recolectarán recursos y los utilizarán tanto en mercados internos (para su propio uso y el de los nativos) como extranjeros (para venderlos en Europa). También construirán mercados, puertos, ciudades y templos, y negociarán entre sí (y tal vez se traicionen) —todo esto para completar sus objetivos secretos. Además, tendrán que adivinar los objetivos secretos de los demás jugadores para poder beneficiarse de ellos.
Sin embargo, los jugadores también deben tener cuidado con los nativos; si los hacen sentir demasiado descontentos o si muchos de ellos se quedan sin ocupación, podrían rebelarse y declarar la independencia. ¡En ese caso, todos perderán!
